EL MILAGRO DE LA EVOLUCIÓN A NUESTROS PIES

No creo en dios, así que no tengo otra que creer en que las bellísimas y curiosas orquídeas mostradas en esta y la previa entrada de este blog son resultados de la evolución, aunque – por dios en el que no creo – cuesta creerlo.

El fenómeno se llama pseudocopulación. Varias especies del género Ophrys de orquídeas se han desarrollado de tal forma que se parecen mucho a la hembra de ciertas especies de insectos, normalmente abejas o moscas. No solamente la forma y colores sino también el perfume de la hembra a la que imitan. Atraído tanto por la forma y olor, el macho engañado del insecto en cuestión (una especie particular para cada especie imitadora de insectos de Ophrys) intenta copular con la orquídea, entrando mientras tanto en contacto con la antera. Nada escarmentado, el pobre macho luego traslada el polen de una orquídea a otra en otros intentos fallidos de apareamiento.

Así que la orquídea sin hacer nada, tiene su polen volando por ahí, mejorando sus posibilidades de prosperar. Pues se lo tiene ganado, se puede decir, con milenios tras milenios de evolución.

Tan increíble parece todo esto que los descubridores originales de pseudocompulación, allá por los años 1917/18 no fueron creídos y no fue hasta mucho más tarde que otros experimentos parecieron confirmar la teoría.

Viendo el resultado final, hoy es casi imposible creer que algo tan lento y arbitrario como la evolución podría haber desarrollado estos milagros engaños. Y que conste que yo nunca he visto a alguna de las orquídeas Ophrys visitadas por un insecto, y muchísimo menos por una especie que se le pareciese. Pero bueno, lo dijo Darwin, nuestra incredulidad es una falta de imaginación. Sea como sea, miremos algunos de estos milagros de la evolución que crecen cerca a nuestra casa en Villanueva de la Vera.

Comenzamos con las Oprhys, que para nosotros son las más impresionantes.

Ophrys speculum

 Ophrys scolopax

Ophrys lutea (una de nuestras favoritas a pesar de ser tan simple)

Ophrys sphegodes

Y ahora os presentamos las del género Orchis:

Orchis italica

Orchis lactea

Orchis champagneuxii

English translation of the text

 

THE MIRACLE OF EVOLUTION AT OUR FEET

I don’t believe in god so I’ve no choice but to believe that the gorgeous and mind-boggling orchids featuring in this and the last post are the results of evolution, although it’s sometimes bloody hard to credit.

The phenomenon is apparently called pseudocopulation. Several species of the Ophrys gender of orchids have evolved to bear a striking resemblance to certain insect species, normally bees or flies. They imitate not only shapes, colours and patterns but even the perfume of the female. Attracted by all these baits, the deceived male of the insect species in question (a particular species of each insect-imitating species of Ophrys) tries to mate with the orchid, coming into contact meanwhile with its pollen. Nothing daunted by the failed attempt, the poor male then moves onto another orchid, thus translating the pollen from one plant to another in successive failed copulations.

Without doing anything at all, therefore, the orchid has its pollen flying about the place, improving its survival prospects no end. But I suppose you could say it deserves this leg-up from the bee, after millennia of evolution to achieve it.

So incredible does all this seem that the original discoverers of pseudocopulation, way back in 1917/18, were not believed and it was not until much later that further experiments seem to corroborate their ostensibly far-fetched theories.

Seeing the final result today, it’s almost impossible to believe that something as slow and arbitrary as evolution could have developed these miraculous deceits. And I have to fess up here and admit I’ve never once seen an insect approach these orchids, much less a species that resembles them. But what did Darwin say? It’s a failure of our imagination. However that may be, let’s look at some of these miracles of evolution that grow near our house here in Villanueva de la Vera.

First of all come photos of the Ophrys, themselves, the insect-imitating masters.

And then we close the entry with some of the “chorus” of equally beautiful but less tricksy plants of the Orchis gender.

EMPIEZAN LAS ORQUÍDEAS

Todas las primaveras hacemos al menos 2 o 3 visitas al sitio más cercano donde podemos ver orquídeas. Es un sitio un poquito cutre pero tan solo por ver estas maravillas de la evolución merece la pena ir. Aún es un poco pronto para encontrar esas alfombras de Orchis italica y O. lactea aunque sí encontramos algunas de estas esparcidas por los prados. También encontramos un par de plantas de O. champagneuxii y la más deseada Ophrys tenthredinifera, que la encontramos cuando ya volvíamos hacia el coche pensando que no aparecería.

                                                                   Orchis champagneuxii 

Esta vez fui más preparado y para hacer las fotografías utilicé una “bean bag” (una bolsa con garbanzos sobre la que poder apoyar la cámara y ponerla al mismo nivel que la orquídea), un flash y algunos fondos de distintos colores.

                                                                       Ophrys tenthredinifera

Es complicado acertar con la luz y con el enfoque en las orquídeas; menos mal que no pueden irse volando como hacen los otros protagonistas de este blog!

 

                                                                               Orchis lactea

                                                                     Ophrys tenthredinifera

Y todo esto fue acompañado de nuestro gran amigo Álex  Caminando con cámara

THE FIRST ORCHIDS ARE OUT

Every spring we make at least 2 or 3 visits to a good orchid site about 40 k south of our house. The place is pretty sordid but the beauty on the ground makes up for the surrounding ugliness. It’s a bit early yet for the carpets of Naked Man Orchids Orchis italica and Milky Orchids O. lactea, though there were a few little ones sprinkled about. We also found a couple of O. champagneuxii  and, just at the very last knockings as we were leaving the site, the most keenly sought: Ophrys tenthredinifera.

This time I went a bit better prepared, with a bean bag for supporting the camera at orchid level, a flash and some different coloured backgrounds.

It’s tricky getting the light and focus right with orchids but at least they can’t get up and fly away like the normal targets of this blog!

The eagle-eyed companion who spotted the only Ophrys tenthredinifera was our friend Álex  Caminando con cámara

COLORES PARECIDOS EN ESPECIES BIEN DISTINTAS

A veces, por la razón que sea, la naturaleza decide vestir con los mismos colores e incluso diseñar con el mismo dibujo dos especies de aves que no tienen nada más en común que eso. Ni su género, ni su familia, ni su tamaño, ni la comida con la que se nutren, ni los sitios en donde viven y anidan. A veces puede ser cosa de evolución paralela o convergente pero en este caso de aves tan distintas, parece ser fruto de la pura casualidad.

Se trata del bigotudo . . .

Y del cernícalo primilla . . .

vistos los dos esta mañana en Arrocampo.

Hoy no se han posado las dos especies de manera perfecta para poder ver los parecidos curiosos, pero comparten la misma capucha azul-grisácea gradándose hacia  el rojizo rico de la espalda. Además este esquema de la capucha azul-grisáceo, la espalda a rojiza y algo de negro alrededor del ojo es un tema común en nuestra avifauna, con estas dos especies más otras como el pájaro moscón y el alcaudón dorsirrojo.

El bigotudo y el primilla los hemos visto muy cerca el uno del otro esta mañana, el bigotudo en la enea del embalse y el cernícalo primilla en la iglesia del pueblo de Saucedilla al lado. Los primillas estaban particularmente activos esta mañana y hemos podido sacar muchas fotos tanto de las hembras . . .

 . . . como de los más coloridos machos, para nosotros unas de las aves de presa más bonitas de España . . .

. . . sobre todo cuando giran . . .

. . . o despliegan la cola en abanico . . .

También despegó de su nido de la iglesia esta bonita cigüeña.

Al otro lado de la escala en cuanto  a tamaño, también vimos este simpático buitrón en la misma parte de la enea que el bigotudo.

Por último, este humilde estornino negro, posado en un posadero feo, que incluyo por su proeza vocal. Todos conocemos bien la destreza imitadora de los estorninos, capaces de imitar una gama grandísima de otras especies de aves. Pues este individuo, posado cerca de la iglesia,imitaba repetidas veces el gorjeo electrónico que hacen algunos coches después de cerrarse con llave. Nos reíamos en voz alta al oírlo. No sé si los vecinos de Saucedilla alrededor de la iglesia se dan cuenta de que los miles de coches fantasmas que oyen cerrándose durante todo el día vienen de la garganta de un pájaro! Chapeau a este maestro de las vocalizaciones curiosas:

 

 

English translation of the text:

SAME COLOUR SCHEMES IN COMPLETELY DIFFERENT SPECIES

At times, for whatever reason, nature decides to give two completely different bird species the same colour scheme. Sometime this might be a question of parallel or convergent evolution but in the case of the two birds in this post, who have nothing in common behind their colours – neither their genus, family, size, the food they eat nor the places they live and nest – it would seem to be an example of pure coincidence.

The two birds in question are the Bearded Tit and Lesser Kestrel, both seen this morning in Arrocampo. In these photos the birds are not really ideally posed to see the resemblance but the similarities really are striking: the same bluey-grey hood fading to a rich russet mantle. This colour scheme of bluey-grey hood, russet back and something black about the eyes seems to be quite common in our birdlife, with these two species and others like the Penduline Tit and Red Backed Shrike also chiming in.

The Bearded Tit and Lesser Kestrel we saw this morning within a kilometre of each other, the Bearded Tit in the reedbed and the Kestrel in the church of the nearby village of Saucedilla. The Lesser Ks were particularly active this morning and we managed to get nice snaps of both female and male as they soared and hovered about the church. In our eyes they’re one of the smartest birds of prey in Spain.

The Stork on the church nest also decided to spread its wings for a bit at one point. Right at the other end of the scale in terms of size we also saw this fetching little Fan Tailed Warbler in the same reedbed as the Bearded Tit. This poor little bird has recently had its perfectly respectable name changed to the rather ridiculous one of Zitting Cisticola. Sound to me like a troupe of Polish circus acrobats: the Zitting Cisticolas!

Lastly, this humble Spotless Starling, posed on an ugly TV aerial, makes the cut for this blog on the strength of its incredible vocal prowess. We all know about their mimicry skills and almost limitless ability to take off other bird species. Well this one, perched nearby the church, spent the whole time we were there imitating the chirrup of confirmation that some cars make when they’re closed with the remote control key. We laughed out loud listening to him. I don’t know if the residents of Saucedilla who live round the church realise that the thousands of phantom cars they hear closing their doors all day in fact come from the throat of a bird! Chapeau to this past master of weird vocalisations.

 

¡¡CUIDADO, AVISO PRIMAVERAL!!

Según se acerca la primavera a marchas forzadas mi padre quiere daros un aviso oportuno sobre los peligros que entraña:

Me llamo Dave Langlois y soy adicto al canto de las aves.

Uf, me ha costado pero ya está dicho.

Y una vez puesto, voy a decir algo sobre mi experiencia de este vicio social/natural. El gran problema que veo yo es la disponibilidad del estímulo por cualquier rincón de nuestro país por estas fechas – y encima gratis – y ni el gobierno ni la policía hace nada. En mucho más de una ocasión la Guardia Civil me ha pillado in flagranti a las cinco de la mañana y tuve la ilusión de que hicieran algo para ayudarme, criminalizando la actividad o penalizando los infractores, pero al final quedaron en mofarse de mi adicción y no hicieron nada. He seguido a rajatabla terapias de detoxificación, escuchando sonidos apuestos a su sirena belleza todo el día como películas dobladas, camiones en perpetuo revés, ratonas cargadas de rocas subiendo cuestas, motos de mocosos con el silenciador quitado y Rajoy diciendo “Eshpaña” en bucle, pero nada. No me rehabilito. Es pensar en la alegría espuria del pinzón, la caricia engañosa del mirlo, el subidón fácil del chochín, el chorro irrefrenable de la capirotada o el chute al fondo del ruiseñor y estoy otra vez en la calle cautivo de sus encantos envenenados.
Yo creo, sinceramente, aunque me cuesta decirlo en voz alta, que soy una causa perdida a estas alturas. Pero, os ruego encarecidamente, no dejéis que vuestros hijos salgan de casa en los próximos meses. Cerrad las ventanas a cal y canto; subid a tope el volumen de los televisores; id a todos los sitios en coche, también con las ventanas cerradas, y el tramo de casa a coche hacedlo con cascos puestos. Es la única manera de evitar esta terrible adicción, creed a alguien que ha sufrido las consecuencias, y, una vez caído, creedme otra vez, es muy pero que muy muy difícil salir de esto.
Gracias por escucharme. 

He aquí uno de los culpables

English translation of the text:

 

BEWARE THE PERILS OF SPRING!

With spring coming on apace my old man would like to have a few words about its perils:

 

Hello. My name’s Dave Langlois and I’m a birdsong addict.

Phew, that was hard, but I’ve done it.

And now I’ve broken the ice, I’d like to say something about my own experience of this social/natural disease. To my mind the great problem is the availability in any part of our country at this time – and completely free to boot – and neither the government nor the police does anything. On more than one occasion the Guardia Civil has caught me at it red-handed at five in the morning and I did rather harbour hopes they might do something to help me like criminalising the activity or penalising the perpetrators but all they did was mock my affliction and move on. I’ve tried no end of detox regimes, involving listening all day to awful sounds diametrically opposed to the birdsong’s siren beauty, like dubbed films, lorries in perpetual reverse gear, motorised skips laden with rocks grinding up slopes, the hornet scream of 2-stroke motorbikes with the silencers removed or, most taxing of all, a loop recording of the President of Spain lisping “Eshpaña” endlessly. All to no avail. Rehab, in my case, says no. Sooner or later I remember the cheap cheerfulness of the Chaffinch, the cunning caress of the Blackbird, the quick fix of the Wren, the gorgeous gush of the Blackcap or the mainline hit of the Nightingale and I’m out there again captive of their venomous charms.

Quite honestly, much as it pains me to say it out loud, I reckon I’m a lost cause by now. But please, I beg you, don’t let your children leave the house for the next few months. Close the windows tight and turn up the television flat out. Go everywhere in the car, also with the windows closed, and wear mufflers from house to car. Believe me, as someone who suffered this for years, it’s the only way. And, believe me again, once you’ve fallen in, climbing out again is very very difficult.

Thanks for listening.  

EL TIEMPO EN LA VERA

La Vera aquí donde vivimos en el norte de Extremadura se considera parte de la España subhúmeda, promediando unos 1200 mm de lluvia al año. En los doce años que llevamos viviendo aquí la cifra más baja de lluvia anual han sido unos 800 y el más alto casi 2000. Este año (meteorológico) está siendo muy raro de distribución. En las siete semanas hasta el 18 de diciembre cayeron 3 mm; en los siguientes dos meses hasta el 18 de febrero, 948 mm!!! Una barbaridad, la verdad.

El resultado de toda esta lluvia ahora son unas estampas muy bonitas, con lagos a tope, las dehesas muy verdes y las montañas coronadas de nieve. Aquí hay 2 fotos del paisaje que pude sacar este finde:

De bichos, al amanecer, pudimos ver algunas de las últimas grullas saliendo del dormidero de Rosarito.

Así que mucho tiempo meteorológico aquí últimamente, pero muy poco tiempo cronológico. Quiero decir que he tenido muy poco tiempo para salir al campo porque estoy estudiando a tope para ir a la universidad en Escocia el año que viene para estudiar biología marina. Me han hecho ofertas pero con el listón muy alto y tengo que pasarme casi todo los findes con mis libros en casa en vez de con mis queridas aves en el campo. Tiempo habrá en el futuro.

English translation of the text

WEATHER AND TIME IN LA VERA

La Vera where we live here in the north of Extremadura is classed as a subhumid climate, averaging out at about 1200 mm of rain a year. In the twelve years we’ve been living here the lowest yearly rainfall figure has been about 800 and the highest nearly 2000. This (meteorological) year is turning out to be extremely patchy. In the seven weeks running up to 18 December only 3 mm fell; in the next two months until 18 February, 948 mm!!! A staggering figure, indeed.

The upshot of all this rain is some lovely scenery with teeming lakes, green pastures and snow-capped mountains. Here are some 3 landscape photos I managed to snap this weekend:

Few birds about, though. At dawn we saw some of the last cranes leaving their roost in Rosarito reservoir.

So there’s been a lot of weather about lately but, for me, very little time. I’m studying flat out at the moment to get the marks asked for by Scottish universities for studying marine biology next year. Leaves me very little time for birdwatching but I’ll get back to it once the exams are done and dusted.

LOS CHORLITOS CARAMBOLOS SIGUEN ENTRE NOSOTROS

¿Cuántos individuos hay en este bando de gangas?

Una de las muchas utilidades de la fotografía es poder entrenar el ojo para estimar el número de pájaros en un bando grande. En el campo casi nunca tienes tiempo para contarlos uno por uno. Tienes que estimar a bulto. Luego la foto te deja contarlos tranquilamente para probar tu precisión estimatoria. Pues en el campo a ojo dijimos 80. Contándolos ahora vemos que de hecho hay 90. Aceptable, ¿no? ¿Aprobado alto, notable bajo?

Aquí veis una foto de un grupo más pequeño más cerca para ver algo de los colores tan lindos que tienen. Y sus reclamos tan bonitos y agrestes los pudimos disfrutar durante casi toda la mañana.

¿Y cuántos hay en éste?

Un poco más fácil, ¿verdad? Pero ¿qué son? Pues, limícolas estilo chorlito, rechonchas, colicortas y piquicortas, sin línea blanca en el ala pero un muy distintiva “caña blanca” en la última primaria, algo que no todas las guías destacan. Pues sí, son chorlitos carambolos, la razón principal porque hemos vuelto este finde a la planicie entre Cáceres y Plasencia para verlos una segunda vez, siendo una de nuestras aves favoritas.

Llegamos a eso de las nueve y en el prado salpicado de rocas y cardos donde están invernando seis este año (al principio siete), ni rastro de ellos. Solamente este impresionante buitre leonado mirándonos con un poco de recelo pero no lo suficiente para lanzar su considerable peso al aire.

Por fin, después de unas horas de búsqueda de un sitio a otro, encontramos el grupito de carambolos en exactamente el mismo sitio donde había estado posado el buitre. Son aves muy entrañables, los carambolos, con sus hábitos de arrancar-frenar y casi constante caza de bichitos demasiado pequeños para ser visibles (para nosotros) entre las rocas.

Tienden a mantenerse bastante juntos pero no revueltos mientras campean entre las rocas, así que a veces se pueden fotografiar dos a la vez: 

o incluso 4:

Aunque todos siguen en plumaje invernal se ve que el próximo individuo ya tiene un atisbo de naranja en los flancos:  

Todos tienen la línea blanca pectoral y la lista superciliar fuerte que nunca pierden:

Y en estas dos últimas fotos se ve el dibujo tan bonito de su píleo:

Está por ver ahora cuánto tiempo más se quedan entre nosotros antes de volver al norte y si se dejan entrever otros indicios de sus galas de verano mientras tanto.

English translation of thetext:

A SECOND VISIT TO THE LOCAL DOTTERELS

How many birds are there in this flock of Pintailed Sandgrouse? One of the many good things about photography is that it can help you “get your eye in” in terms of estimating flock numbers in the field. You’ve seldom got time to count them one by one on the spot, so you have to come up with a quick estimation. A photo then allows you count them afterwards to test your estimation accuracy. In the field we estimated 80 and a count of the photo shows there are in fact 90. Not bad, but room for improvement as my teachers might say. The next photo shows a smaller and closer-up flock of Pintailed Sandgrouse to see something of their lovely plumage. And we were able to enjoy their eerily wild cries the whole morning.

In the next photo it’s easy to see there are four birds, but what species are they? Obviously they are plumpish, short-tailed and -beaked plover-type waders with no wing bar but a very distinctive white shaft on the outer primary, something not all the identification guides mention but which shows up well here on all four of them. Well, yes, they’re Dotterels, the main reason we returned this weekend to the plain between Cáceresand Plasenciato see them for a second time, since they’re one of our favourite birds.

We got there about nine and on the rock- and thistle-dotted prairie where six Dotterels are wintering this year (7 at first but one disappeared), there was no trace of them. Only this impressive Griffon Vulture, looking at us a bit charily but not spooked enough to launch its considerable bulk into the air.

At last, after traipsing about from one spot to another, we found the Dotterel flock in almost exactly the same spot where the Vulture had been sitting. They’re beautiful birds to watch, with their stop-go hunting runs among the rocks. The flock tends to stay sort of loosely together while feeding so you can sometimes photograph two or even four together. Although they’re all still in winter plumage you can see a hint of orange flush on the flanks of one of them. All of them have the white pectoral band and the strong eye stripe, which they never lose. The last two photos show their lovely streaked crowns. It now remains to be seen how much longer they stay with us before heading north and whether they show any other glimpses of their developing summer plumage over the coming weeks.